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대개의 역사책은 연대순으로 쓰여지기 마련이다. 역사란 시간의 흐름에 따라 변화하는 인간 군상들의 모습을 기록한 것이기 때문이다. 고인류학도 비슷하다. 다만 다루는 시간대가 수천년이 아니라, 수십만~수백만년 전으로 확장되는 것 뿐. 이런 방식은 역사적 흐름을 이해하는데는 좋지만, 다소 지루할 수도 있다. 그런 독자들을 위해 고인류학 전문가 이상희 교수와 글쓰기 전문가 윤신영 기자(전 과학동아 편집장)이 만나 고인류학에서 가장 흥미로운 22가지 이야기들을 엄선해 묶었다. 어디를 펴서 읽어도 흥미로운 우리네 조상들의 이야기로 가득한 책이다.

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고인류학이란 결국 지금 우리가 어떻게 생명의 나무에서 다른 영장류들과 다른 가지로 갈라져 나왔는지에 대한 탐구다. 인간을 여타의 다른 동물들과 생물학적 친척들과 구분하는 인간다움이란 도대체 무엇이며, 어떤 과정을 거쳐 진화해 왔는지가 궁금하다면, 친절한 인류학자의 안내를 따라 차근차근 따라가보자. 결국 우리가 지금 소중히 생각하는 가치는 수백만년 전이나 지금이나 별로 다르지 않다는 것을 알게 될 테니.

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2022 노벨생리의학상으로 시작했으니 그 주인공인 스반테 페보 박사의 이야기를 안 들을 수는 없다. 우리 조상들이 여기저기 떨어뜨린 수많은 작은 퍼즐 조각들을 끈질기게 찾아내 마침내 커다란 계보도를 완성해 낸 한 연구자의 일생이 오롯이 담겨 있다. 우리의 기원을 찾는 과정이 얼마나 지난한 일이었는지, 그 과정에서 무엇을 알아낼 수 있었는지, 새로운 사실을 알아내는 희열이 어떤 것인지 궁금하다면 이 책을 들춰볼 것.

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가만히 누워 하늘을 바라보는 것은 그저 하릴없이 시간을 흘려보내는 가장 쉬운 방법일 것이다. 그저 아무데나 편안히 누워서 게으르게 하늘만 바라보고 있으면 되니까. 가장 따분하고 지루한 시간이 있다면 구름보기가 아닐까. 하지만 한번이라도 구름을 가만히 관찰해본 사람이라면 안다. 구름은 한 시도 가만히 있지 않으며 시시각각 바뀌는 역동저인 존재라는 것을. 구름은 하늘이라는 커다란 스크린에 시시각각 나타났다 사라지고 모였다 흩어지는 흥미로운 동영상이다. 그 구름에 매료된 구름추척자는 급기야 ‘구름감상협회(Cloud Appreciation Society)’를 설립해 자신과 같은 이들을 불러보았다. 구름의 구름에 대한, 구름에 의한, 구름을 위한 구름책. 포토북이므로 글밥은 많지 않지만, 짧은 글귀 하나하가가 매우 철학적이고, 또한 과학적이다.

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어릴 적부터 유난히 기린을 좋아하던 어린 여자아이는 자라서 기린만 연구하는 기린학자가 된다. 동물원에서 삶을 마치고 죽은 기린의 부고로 시작되는 그의 일은 일견 끔찍하고 괴기스럽지만, 이에 아랑곳하지 않는다. 그의 기린 사랑은 단지 기린을 잘 돌보는 것을 넘어, 자신이 끔찍하게 좋아하는 기린의 모든 것을 알고 싶어하는 욕망으로까지 번진다. 그래서 그는 기린을 해부한다. 지상에서 가장 큰 동물, 나무 꼭대기 여린 잎에서부터 바닥에 졸졸 흐르는 시냇물까지 엄청난 거리를 이동하는 기린 목의 비밀을 알고 싶은 것이다, 수십구의 기린의 사체를 해부한 끝에, 비로소 알게 된 기린의 진실과 미지의 세계를 알아가는 것에 희열을 느끼는 과학자의 삶이 고스란히 담겨 있다. 그녀는 이렇게 말한다. “지식은 일상을 풍성하게 만들고 익숙한 것에 가치를 부여해 새로운 깨달음을 낳게 함으로써 일상을 빛나게 한다. 내가 좋아하는 것이 가장 옳은 것이다.”라고.

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치료할 약물이 없는 난치병으로 손도 못 쓰고 사랑하는 동생을 잃은 소년은 자라서 뛰어난 약학자가 된다. 세상 누구도 약이 없어서 죽어가는 일은 없어야 한다는 신념으로 밤낮을 가리지 않고 연구에 매진하던 그는 겨우 30대의 나이로 과로사하고 만다. 하지만 눈을 뜬 그는 어찌된 일인지 왕을 치료하는 궁중약제사의 열 살짜리 아들이 되어 있었다. 평생을 냉철한 약학자로 살아온 기억을 고스란히 가진 그에게 기괴한 생약을 처방하고 주문과 주술이 난무하는 이 시대의 의료현실은 그야말로 절망적이다. 하지만 곧 그는 이세계로 넘어온 자신에게는, 사람들을 보는 것만으로도 어떤 질병에 걸렸는지 알 수 있는 눈과 머릿속으로 화학구조를 상상한는 것만으로도 약물을 합성할 수 있는 손을 가진 이상한 존재가 되었다는 것을 알게 된다. 도저히 과학적으로 설명할 수는 없지만, 어찌되었든 이 능력만 있다면 사람들을 살릴 수 있다!

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과학을 좋아하나요? 과학을 좋아하는 사람은 신나게 읽을 수 있고, 과학을 좋아하지 않는 사람은 흥미롭게 읽을 수 있는 책입니다. 과학기술은 인류가 진보할 수 있도록 해주었어요. 기아, 질병, 빈곤을 획기적으로 감소시켜주었으니까요. 저자는 과학이 가르쳐준 여러 교훈을 17가지로 정리합니다. 17가지는 과학적 태도이면서 삶의 태도라고 할 수 있어요. 그러니까 이 책은 과학에 대한 책이면서 인생에 대한 책입니다. 이 책을 읽은 어느 고등학생은 이렇게 말합니다. “작가가 인간 사회를 이해하는 방법이 마음에 든다. 작가님은 과학적인 지식과 삶의 경험을 바탕으로 낙관적으로 세상을 바라본다.” 인생과 과학이 만나는 이야기 궁금하다면, 이 책을 읽어보세요.

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