까방권을 드립니다, 청소년소설 작가 열전 2 – 구병모 작가

새로운 스타일의 청소년소설, 그 탄생을 알린 구병모 작가의 첫 작품입니다. 장르문학적 요소를 두루 갖춘 이 작품에 모두가 열광했고, 지금도 스테디셀러로 꾸준하게 읽히고 있습니다.
어머니의 자살, 그 뒤 배 선생과 재혼한 아버지, 배 선생의 딸 무희와 함께 살게 된 열여섯 살 소년. 소년은 새어머니와의 갈등으로 힘들어하던 차에 동생 무희를 성추행했다는 누명까지 쓰게 됩니다. 소년은 동네 빵집으로 도망쳐 들어가는데 그곳은 바로 마법의 빵집. 소년은 ‘위저드 베이커리’에 머물며 마법의 힘을 자신의 욕망대로 휘두르고 싶어 하는 여러 인간들을 목격합니다. 때로는 다정한 위로와 삶에 대한 조언을 듣기도 하고요. 성폭행범의 진실이 밝혀지는 순간, 전혀 예상하지 못한 결론에 이르면 우리는 구, 병, 모라는 작가의 이름을 가슴에 새기게 됩니다.

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책이 나왔을 당시엔 미래 이야기로 읽혔는데, 코로나19로 날마다 불평등이 심화하는 환경을 겪으면서 다시 보니 이건 정말 지금 당장 일어나도 하나도 이상하지 않을 현재 이야기더라구요. 요즘 SF에서 가장 흔하게 나오는 게 ‘운석 충돌로 인한 지구 대변화’이지요. 구병모 작가는 꽤 일찍 운석 충돌 이후의 이야기를 다뤘습니다. 운석 충돌로 지상보다 1200미터 더 높은 지대가 생겼고, 국가에선 그곳을 ‘방주시’로 명명하고 부와 권력을 가진 특권층 사람들을 살게 하지요. 그리고 지상에 사는 사람들 가운데 우수한 몇몇을 뽑아 방주시로 끌어올립니다. 이름하여 ‘지상의 아이들’ 전형. 쌍둥이 남매 마노와 루비는 지상의 아이들로 방주고에 입학합니다. 선택받은 이들만 살아남을 수 있는 방주, 그 불합리함을 깨닫고 새로운 연대를 꿈꾸는 아이들을 만난 마노와 루비는 그들 편에 설까요?

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피그말리온 효과를 아시나요? ‘타인의 기대나 관심으로 인하여 능률이 오르거나 결과가 좋아지는 현상’을 가리키는 심리학 용어인데요, 이걸 실험으로 입증한 사람이 심리학자 로젠탈입니다. 교사의 기대와 격려가 학생의 성적 향상에 영향을 미친다는 거지요. 구병모 작가의 《피그말리온 아이들》에선 당연히 이 의미가 긍정적으로 쓰이지 않습니다. 외딴 섬에 있는 로젠탈 스쿨은 범죄자를 부모로 두거나 고아들을 데려다 훈련시키는 직업전문학교로, 이 학교 학생들은 이구동성으로 학교와 교사 덕에 자신들이 사람이 되었다며 찬사를 쏟습니다. 하지만 프리랜서 다큐멘터리 피디 ‘마’는 획일적인 분위기에 의심을 품고 이 학교 취재에 나섭니다. 그가 밝혀낸 진실은 무엇일까요?

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자살하려는 마음은 절대 없었건만 택시비가 모자라 대교 한가운데서 내리게 된 해류는 휴대폰을 다리 난간에서 놓치고 그걸 주우려다가 본의 아니게 자살 시도자가 됩니다. 그런데 물에 빠진 그 순간, 해류를 구해준 사람이 있었으니, 그는 바로 인어인간? 그가 ‘곤’입니다. 아가미로 숨을 쉬고, 눈부신 비늘로 물속 깊이 헤엄치는 신비한 존재. 홀로 아이를 키우던 가난한 아빠가 아이를 안고 호수에 몸을 던지는데, 한 노인이 이를 발견하고 아이를 구해내지요. 그 아이가 바로 ‘곤’입니다. 이렇게 해서 노인과 그의 조카이자 곤의 엄마가 된 강하, 곤을 찾아다니는 해류, 그리고 곤의 이야기가 펼쳐집니다. 이 신비하고도 아름다운 이야기는 삭막한 지옥 같은 우리 일상에도 곤처럼 기적적인 존재가 숨어 있을지 모른다는 희망을 안겨 줍니다.

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