해변의 과학자들

부제인 ‘물고기 박사’는 은유적인 표현이 아니다. 저자는 실제 고등어에 대한 연구로 박사 학위를 따고, 현재 국립해양생물자원관에서 일하고 있다. 우리가 생선 요리에 쓰이는 식재료로만 인식하는 물고기들이 얼마나 다양한 삶의 모습들을 가지고, 얼마나 치열하게 살아가고 있는지를 갓 잡은 생선처럼 날것으로 보여준다.

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바다에는 물고기만 사는 건 아니다. 물고기의 포식자인 새들도 산다. 이름은 물론이거니와 존재조차 몰랐던 바닷새들이 이렇게나 많다니! 이 책은 순서가 없으니 마음 내키는 대로 펼쳐도 좋다. 어느 페이지를 펼쳐도 귀엽고 엉뚱한 바닷새의 그림과 짧지만 더없이 알찬 설명이 달려 있으니까.

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육지에 영장류가 있다면 바다에는 돌고래가 있다. 초음파로 의사소통을 하여 다친 친구를 돌보고 호기심이 굉장히 많아 이것저것 살펴보고 직접 놀잇감을 개발할 줄도 아는 돌고래의 모습을 보다보면 영락없이 착하고 개구진 누군가의 모습이 겹쳐보이곤 한다. 그런데 인간은 생각하고 교감하는 그 돌고래들을 좁디좁은 수족관에 가두어 놓고 있다. 지능을 가진 해양생물과 공존하는 법에 대해 다시금 생각하게 하는 책.

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바다의 이야기는 아니지만, 바다를 빼고는 이야기할 수 없는 제주를 둘러싼 과학책. 바다에서 솟아올라 바닷물에 식어 바다를 배경으로 어우러지는 그림같은 땅이 만들어지기까지의 길고 긴 이야기가 한 권의 책에 오롯이 녹아 있다. 바다 보러 제주도에 가기 전에 반드시 읽고 가야 하는 과학책.

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좋은 책은 시대를 지나도 여전히 읽힌다지만, 과학책이 그러기는 쉽지 않다. 우리가 자연에 대해 알아가는 속도는 점점 더 빨라져 곧 새로운 지식이 등장하기 때문이다. 그럼에도 불구하고 나온지 70년이나 된 바다에 대한 책이 여전히 사람들을 사로잡는 이유는 “처음 생명을 탄생시킨 바다가 이제 그들 가운데 한 종이 저지르는 활동 때문에 위협받고 있다”는 사실을 누구보다 먼저 예민하게 감지해내고, 이를 바다처럼 유려하고 막힘없는 문체로 풀어낸 작가가 있었기 때문이다. ‘침묵의 봄’을 짚어낸 레이첼 카슨이기 때문에 가능할지도 모른다.

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