화, 하하하하학!

화학은 주기율표에서 시작해서 주기율표로 끝난다. 고등학생 정도 되면 주기율표 20번까지는 기본으로 외울 것이다. 하지만 주기율표에 기록된 이름과 원소 기호는 알아도, 정작 그 원소의 제형과 결정 구조와 색을 아는 이들은 많지 않다. 무엇이든 친해지기 위해서는 먼저 낯을 익히고 인사를 해야 하는 법. 본격적인 화학공부를 시작하기 전에 주기율표에 있는 원소들과 안면을 터보자. ‘눈으로 보는 세상의 모든 원소’라는 부제처럼 살짝 눈인사만 해도 괜찮다.

주기율표의 원소들과 이야기를 나누었으면, 이 주기율표가 어떻게 만들어졌는지 그 히스토리를 알아보자. 학생들을 위한 화학교과서를 집필 중이던 멘델레예프는 문제에 부딪쳤다. 내용은 너무 많은데, 분량은 한정되어 있었기 때문이다. 교과서가 너무 두꺼우면 좋아할 학생이 어디 있겠는가. 이에 고민하던 멘텔레예프는 규칙성이 있는 것들끼리 묶어서 그룹을 만들면 좋겠다는 아이디어를 떠올렸다. 주기율표는 여기서 시작되었다. 이처럼 주기율표 완성에 기여한 수많은 과학자들의 흥미로운 이야깃거리들을 담았다. 원래 숨겨진 일화들이 더 흥미로운 법이다. 좀더 많은 비화를 알고 싶다면, 같은 작가가 쓴 그냥 『사라진 스푼』을 읽어도 좋다.