처음으로 진지하게 만나는 우주 : 중학생을 위한 천문학 책 (독자맞춤)

지난 2년 동안, 보이저 1호와 2호가 태양계를 벗어났다. 발사 후 40년이 넘는 시간이 걸렸다. 태양계 외행성의 선명하고 아름다운 모습을 보내주며 멋지게 맡겨진 일을 해낸 두 대의 보이저 탐사선의 마지막 임무는 태양계 최초의 항성간 편지를 전달하는 일이다. 보이저 탐사선의 금색 원반, 골든 레코드에는 인류가 별과 별 사이의 공간 너머에 있는 누군가에게 전하는 속삭임이 담겨 있다. 친근하지만 위대한 ‘지구의 속삭임’을 잠시 엿들을 수 있는 책이다.

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2020년에 중학교로 입학하는 학생들 대부분은 행성이 8개일 때 태어났다. 2학년의 절반 정도도 그렇다. 나머지 절반과 3학년은 행성이 9개일 때 태어났다. 이 경계를 나눈 것은 2006년 8월 25일에 이루어진 ‘명왕성의 행성 자격 박탈’ 사건이다. 늘어나는 일은 있어도 결코 줄어들 일은 없을 것 같던 태양계 행성의 수가 하나 줄어든 역사적 일이 일어난 것이다. 수많은 천문학자뿐만 아니라 전 세계의 학생, 가수, 문학가, 예술가, 정치가들을 흥분시킨 이 사건은 도대체 어떻게 일어나게 된 것일까? 이 사건의 주동자 중 하나였던 유쾌한 천문학자 닐 디그래스 타이슨의 이야기를 직접 들어보자.

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4,000개가 넘는 외계행성이 발견되면서 태양계의 행성들도 특별하지 않다는 것이 드러났다. 하지만 그렇기에 우리는 태양계를 다시 들여다봐야 한다. 우리가 유일하지 않다는 것을 알기 때문에 우리는 태양계를 더 자세히 이해할 필요가 있다. 수많은 탐사선들이 태양계 곳곳을 직접 돌아다니며 촬영한 선명하고 아름다운 사진은 현대 천문학이 제공하는 가장 거대하고 위대한 성과물 중 하나다. 더욱더 놀라운 건 그게 책 한 권에 담길 수 있다는 사실이다. 인간과 과학이 그려낸 태양계의 자화상이 여기에 있다.

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현대 천문학은 일부 천재들의 놀라운 발견으로 발전한 것이 아니다. 컴퓨터나 종이가 아닌 유리에 사진을 남기던 시절, 수십 수백 수천 장의 유리 건판 속 자그만 별빛을 매일 하나하나 분석하고 분류하는 일을 한 여성들이 있었다. 듣기만 해도 따분해지는 일이지만 이들이 이루어낸 방대한 기록은 전 세계의 천문학자들이 새로운 발견을 이루어내는 초석을 이루었다. 그리고 이 유리 건판을 디딤돌 삼아 열정적인 여성 천문학자들이 유리 천장을 깨고 더 높은 곳을 향해가기 시작했다. 여성 과학자가 남성 과학자와 동등하다는 당연한 사실이 천문학에서 어떻게 증명되었는지를 100여 년에 걸친 역사를 통해 보여준다.

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